Les grandes usines de dessalement d’eau de mer utilisent l’osmose inverse : le même principe qu’un système sous évier, à une autre échelle et sous une pression bien plus élevée. L’eau de mer contient beaucoup plus de sel dissous que l’eau du robinet, et la pression nécessaire pour faire traverser la membrane à l’eau augmente en conséquence.
Le concentrat n’est pas un défaut
Tout procédé membranaire divise un flux en deux : l’eau qui a traversé, et l’eau qui emporte ce qui n’a pas traversé. Dans une usine, ce second flux s’appelle la saumure, et il est plus salé que la mer dont il provient. Il existe pour la même raison qu’un système domestique possède une ligne d’évacuation : la charge rejetée doit bien partir.
Pourquoi le rejet est la partie difficile
La saumure est plus dense que l’eau de mer : rejetée sans précaution, elle coule et stagne, formant une couche sur le fond marin à l’endroit du rejet. La réponse technique repose sur la dilution et la dispersion (des émissaires conçus pour mélanger rapidement le flux plutôt que de le déverser en un seul point), ainsi que sur la récupération de ce qui y est dissous lorsque c’est rentable. Rien de tout cela n’est exotique. C’est la même question qu’un ingénieur en génie climatique et sanitaire résout à bien plus petite échelle lorsqu’il décide du tracé d’une ligne de concentrat.
Ce que cela implique pour un petit système
Deux enseignements s’appliquent. D’abord, le rapport entre l’eau fournie et le concentrat est une véritable spécification, et il vaut la peine de le demander. Ensuite, un fournisseur qui annonce un système membranaire sans flux de rejet décrit quelque chose qui s’encrasserait en quelques jours. Dans cette technologie, l’efficacité signifie un meilleur rapport, jamais l’absence de rapport.
